1769（明和6）年、高田屋嘉兵衛は淡路島都志本村（現・五色町都志）に6人兄弟の長男として生まれました。幼い頃から海に親しみ船を愛した嘉兵衛には、少年時代、近くの川に玩具の船を浮かべながら、潮の満干を調べて大人達を驚かせたといった逸話が語り継がれています。22歳で兵庫（現・神戸市）に出た嘉兵衛は、大坂（大阪）と江戸の間を航海する樽廻船(たるかいせん)の水主（かこ)となり、船乗りとしてのスタートを切りました。

やがて優秀な船乗りとなった嘉兵衛は、西廻り※航路で交易する廻船問屋として海運業に乗り出します。28歳で、当時国内最大級の千五百石積の船｢辰悦丸（しんえつまる）｣を建造し、まだ寂しい漁村にすぎなかった箱館（函館）を商売の拠点としました。当時千島列島を南下してくるロシアとの国防対策を急ぐ幕府に協力して、エトロフ島とクナシリ島間の航路を発見したり新たな漁場を開くなど、北方の開拓者として活躍します。

　嘉兵衛が北方で活躍していた頃、鎖国を理由に通商を断られたロシア使節レザノフが、武力行使で日本側に通商を認めさせようと、本国の許可も得ず、民間船二隻に命じてエトロフ島の日本人部落を襲うといった一連の蛮行事件を起こします。日本側が厳戒態勢を取る中、たまたま蝦夷（北海道）沖の地理を調査中であったロシア皇帝艦のゴローニン艦長が、クナシリ島で水・食料の補給を得ようと上陸した途端、警備隊に捕らえられるという事件がおこりました。

　艦長を失ったロシア船ディアナ号はその消息を聞き出そうと、偶然近くを通りかかった嘉兵衛の船を捕らえ、嘉兵衛を配下五人と共にカムチャッカへ連行抑留します。　囚われの嘉兵衛と副艦長リコルドは同じ部屋で寝起きし、｢一冬中に二人だけの言葉をつくって｣交渉、嘉兵衛はリコルドに、一連の蛮行事件は、ロシア政府が許可も関知もしていないという証明書を日本側に提出するようにと説得、その言葉を聞き入れたリコルドは嘉兵衛と共に日本に戻り、この両者の協力が遂にゴローニン釈放にいたる両国の和解を成し遂げました。